Аделина, Теодор и Лисетея пробирались через кусты, стараясь как можно меньше шуметь и все отчетливее слышали впереди грубые мужские голоса и хохот.
А добравшись, наконец, до места и выглянув из укрытия, увидели перед собой довольно печальную картину.
На просторной поляне, где еще недавно был устроен лагерь, царил страшный бардак. Костер разбросан, несколько палаток разорваны в клочья. В кучу были свалены дорожные мешки, в которых бесцеремонно рылись несколько оборванцев, раскидывая вокруг вещи.
Как и предположила Аделина, тут устроили привал студенты, державшие путь в академию.
Теперь эти ребята засели за несколькими крупными камнями, прячась от разбойников, направивших на них луки.
Конечно, все студенты были дворянами и с оружием худо-бедно обращаться должны были уметь, возможно даже дали бы достойный отпор нападавшим, но те, судя по всему, подкрались незаметно и не дали ребятам воспользоваться оружием.
Да еще и численное преимущество было на их стороне - бандитов двадцать или еще больше против всего десяти подростков.
Двое лучников натянули тетиву, целясь в камни, а между ними стоял горбатый бугай с красным носом и торчащими в разные стороны клочьями грязных волос.
Он был несколько лучше одет по сравнению со своими компаньонами и, судя по виду и поведению, являлся предводителем шайки.
- Э! Сопляки! - позвал он издевательским голосом. - Вылазьте, дворянское отродье! Будете вести себя тихо и никто вас не тронет.
- Извините, но мы, пожалуй, останемся тут. - раздался из-за камня насмешливый голос. - Наши пожитки и так уже в ваших руках, а становиться заложниками, за которых вы потребуете выкуп, нам как-то не хочется.
- Сопляк! - прикрикнул бандит и провел лезвием топора по земле. - Трус! Где твоя эта... гордость дворянина!
- Я не трус, но выходить боюсь. Так что можете забрать себе сумку со сменным бельем и идти с миром... Правда там большая часть белья женская, но, думаю, таким господам как вы большой разницы нет. Даже предположу, что вы и вовсе не знаете, для чего оно вообще нужно.
Кто-то из бандитов в толпе, стоящей чуть поодаль заржал, но горбатый так зыркнул в их сторону, что смех тут же утих.
- Ну ладно... - протянул он, почесывая плешивую голову. - Посмотрим, как ты запоешь, когда мы до тебя доберемся.
- Больше двадцати. - прошептал Теодор, выглядывая из-за кустов. - Будет глупостью нападать втроем на такой отряд.
Но Аделина только головой замотала.
- Нет! У меня есть план. Да и кое-кто из ребят все же вооружен. Если мы отвлечем бандитов, то они нам помогут.
- И как ты решила их отвлечь?
- Лисетея. - обратилась Аделина к спутнице. - Ты можешь наколдовать что-нибудь вон на тех, кто сбился в толпу?
Лисетея рассмотрела бандитов, сбившихся в кучу от нечего делать. Собственно, это и был почти весь отряд нападающих. Еще двое стояли у сумок, и двое лучников с предводителем вышли вперед...
- Да. Я могу устроить так, что эта группа уже не поднимется. По крайней мере большая их часть. - кивнула девушка.
- Отлично! Ты, Теодор, сделаешь так: Сейчас я выскочу из кустов и побегу в сторону того горбатого, а ты собьешь темными сферами лучников...
- Опасно! - возразил Теодор.
- А я сказала - делай! На нашей стороне неожиданность! Ну, приготовились...
Лисетея раскрыла свою книгу и начала шепотом напевать какое-то заклинание, сладко улыбаясь и глядя на своих врагов.
Теодор цыкнул, недовольный таким ходом событий, но в ладонях его появились две темных сферы и, едва Аделина выскочила из кустов с боевым кличем, как сферы эти полетели вперед, опережая ее.
- Отряд! Огонь по этим ничтожествам! - закричала Аделина.
Услышав крик, троица бандитов обернулась.
На них неслась девчонка, на половину лошадь, размахивая топором.
- Что за... - удивленно воскликнул один из лучников и тут же со стоном отлетел в сторону. Отвлекшись на девчонку, он не увидел сферу фиолетового цвета, которая летела в его сторону.
Второй лучник попытался прицелиться, но его тоже настигла сфера, ударив в грудь.
Он отлетел и со стонами схватился за ребра.
Аделина же доскакала до горбатого и с размаху опустила топор на него.
Не тут-то было!
Хоть мужик и выглядел неказисто, но явно драться умел и самообладание не потерял.
Заблокировав удар топором, он отскочил в сторону, скалясь гнилыми зубами.
- Уродина! - бросил он Аделине.
- Что? Это ТЫ мне? - поразилась девушка.
Какой-то воняющий луком и гнильем горбатый мужик с убийственно мерзкой рожей назвал ее уродиной лишь потому, что она манакет... Вот это поворот!
Аделина заметила краем глаза, как один из лучников пытается подняться, хватаясь за грудь и шарит рукой по земле в поисках оружия.
- Вот гад! - сказала она и лягнула бандита копытом.
Теперь уж он свалился окончательно - сегодня ему не улыбнулось поучаствовать в сражении.
- Чё встали, болваны! - рявкнул горбатый, оглядываясь на своих людей...
Почти все его подчиненные валялись на земле, стеная от боли и держась за грудь.
Они, как и их главарь, отвлеклись на кричащую девушку, выскочившую из кустов и лишь потом заметили, что прямо из земли под их ногами начинают вытягиваться тонкие красные жгуты, похожие на усики насекомых. Эти усики извивались, стараясь коснуться людей и те, кому не посчастливилось дотронуться до них, начинали задыхаться и падали.
Легкие, вместе с ребрами, будто сдавливали руками, не давая дышать и у бандитов началась паника.
Кто-то орал, пытаясь отползти от преследующих его красных жгутов, кто-то совсем не мог пошевелиться. Лишь двое или трое вовремя отбежали из опасного места и теперь стояли в нерешительности, соображая, что делать дальше.
Над бандитами будто сама богиня посмеялась. И так все пошло наперекосяк, так с противоположной стороны на поляну выскочили еще трое врагов! Один из них - мальчишка в очках, сбежавший из лагеря в первые минуты нападения, а вместе с ним здоровенный крепкий мужчина в кожаной броне с металлическими наплечниками и добротным длинным мечом и девушка в драном дворянском платье, вооруженная кинжалом.
Девушка тут же бросилась к хватающимся за оружие бандитам, которым посчастливилось не попасть под заклинание Лисетеи.
Хоть их и было трое против нее одной, но девушка даже не дрогнула. Словно дикий зверь, она припала к земле, оперевшись на левую руку и издала жуткий глухой рык.
Один из бандитов выронил дубину, которую держал перед собой и схватился за голову.
Из его глаз брызнули слезы, губы задрожали и он попятился.
- Нет, нет... с-спасите... Кто-нибудь, богиня! Мамочка! Не убивайте! - заорал он.
Заливаясь слезами в истерике, бандит растолкал своих напарников и кинулся в чащу леса, умоляя отогнать от него чудовище.
Мужчина же в это время встал между лидером бандитов и Аделиной.
Горбатый с ревом бросился на него, замахиваясь топором, но через секунду понял, что оружие отлетело в сторону. Мужчина одним точным движением выбил топор из его рук.
- Да чтоб тебя... - прохрипел бандит, разглядывая противника ненавидящим взглядом.
Его глаза остановились на эмблеме, украшавшей нагрудник мужчины.
- Наёмник... Да откуда вы все взялись...
Бой был проигран. Большая часть бандитов кое-как уползали с поляны, а те несколько, что еще стояли на ногах и держали оружие, не смогли бы долго сражаться. Тем более, что из-за камня выскочил еще один белобрысый юнец, вооруженный копьем.
- Я вам припомню... - прохрипел горбатый бандит, пятясь назад. - Эй! Отступаем! Все отступаем!
И он первым бросился прочь с поляны. За ним бежали пятеро относительно не пострадавших подручных, а остальные ковыляли, как могли.
Аделина вздохнула с облегчением, опустив топор.
- А ты молодец, девчонка. - похвалил ее наёмник, убирая меч в ножны. - Здорово придумала крикнуть про отряд. Только тебе еще свои тактические умения оттачивать и оттачивать.
Аделина улыбнулась в ответ.
Из-за камней начали вылазить ошеломленные студенты.
- Ох! Кто-нибудь ранен? Кому-нибудь нужна помощь? - спрашивала высокая светловолосая девушка, переводя взгляд с одного участника потасовки на другого.
- О, богиня! Чтоб мне в навоз вляпаться, если это не господин Джеральд! - воскликнула маленькая рыжая девчонка с мальчишеской стрижкой.
Она подскочила к наемнику, смущенно поглаживающему небольшую бородку.
- Дядя Джеральд! Ну точно же вы!
- Наёмник? - спросила Аделина.
- Ага! Притом какой знаменитый! - кивнула девчушка, весело улыбаясь. - Дядя Джеральд, а вы меня помните? Вы меня учили из лука стрелять, когда гостили в нашей деревне с отрядом! Я с тех пор такая охотница стала, ух!
- Я... Наверное. - нерешительно пробормотал Джеральд.
Он пол материка исходил с отрядом и во многих деревнях останавливался. Ну и конечно учил местных детей обращаться с луком на досуге. Где ж ему всех упомнить?
Аделина вгляделась в лицо мужчины.
Совсем еще не пожилой, очень крепкий, но все лицо покрыто морщинами, как у старика. И на щеке довольно заметный шрам - скорее всего остался от стрелы.
Голубые глаза совсем молодые, как у юноши, но печальные и будто высматривающие что-то далеко впереди...
Да. Он и правда похож на умелого наёмника...
И тут Аделина получила затрещину.
- Эй!
Она оглянулась, собираясь возмутиться, но увидела недовольное лицо Теодора.
- Принцесса очень глупая. - протянул он, беря ее за ухо. - Принцесса совершенно не думает о тактике.
- Теодор... Хватит! Тут же посторонние! - прошептала Аделина.
И Теодор нехотя убрал руку.
В это время к ним подошли двое парней.
Один из них, светловолосый и голубоглазый, был одет в роскошный мундир голубого цвета, расшитый знаками королевского дома Ринвелл. Собственно, это и был молодой король королевства Ринвелл - Эдриен.
Он приветливо улыбнулся и поклонился в знак уважения.
- Благодарю вас... Принцесса Аделина... И вы, уважаемый наёмник. Джеральд, верно? Если бы не ваше вмешательство, нам бы пришлось совсем туго.
- О, да! Это вы верно говорите, ваше величество. - сказал второй юноша.
Смуглый, с невероятно красивыми чертами лица, курчавый брюнет. Он тоже улыбнулся, но... его улыбка была, скорее, данью этикету. Красивая, но какая-то не искренняя. В руке он небрежно нес свой лук, которым так и не воспользовался за весь бой.
- Ух и досталось же нам, хе-хе... - засмеялся он. - Кстати! Я тут краем уха услышал о господине наёмнике с невероятными умениями. Верно?
Он обратился к Джеральду.
- Как вы смотрите на то, чтобы поработать на торговый союз? Фердид хорошо платит за услуги! Хорошие услуги, естественно.
У молодого короля челюсть отвисла!
Он и сам искал повод предложить наёмнику работу, так как отлично увидел его мастерство на деле, а этот хитрец вон как его обошел!
- Простите, но королевство Ринвелл тоже неплохо платит за услуги. Быть может правильнее будет предложить господину наёмнику выбор? Кроме того, я хотя бы попытался помочь. А ты сидел за камнями. - возразил он.
- Ох, ох! Ваше королевское величество говорит такие жестокие вещи. - сладко улыбнулся смуглый красавец. - Я ведь умею обращаться только с луком. А лучник как раз и...
- Должен занимать вторую позицию и поддерживать огнем союзников? Верно? - перебил его Эдриен. - Но ты почему-то сидел, притом задом к полю битвы. Это не очень похоже на огневую поддержку.
- Ну... Стратегии бывают разные... - начал оправдываться смуглый парень.
- Э... Ребят. я польщен, конечно... - начал было Джеральд.
В этот момент Аделина, насколько могла, вежливо растолкала парней, выступая вперед.
- Подвиньтесь-ка, господа наследники! Я, конечно, понимаю ваши намерения, но вам не кажется, что кое-кто только что сражался, чтобы вас обоих спасти? Кое-кто, самоотверженно бросившийся на целую толпу злобных, по уши вооруженных бандитов?
Она недвусмысленно прикрыла глаза и опустила голову, указывая на себя.
- Правильней было бы дать преимущество своей спасительнице.
- Ребят! Ребят! - наёмник вытянул руки, привлекая внимание. - Я все прекрасно понимаю, но у меня в данный момент нет отряда, так что послужить я никому из вас не могу. Да и у меня немного другие планы.
- А я вот с радостью готова поработать. - заявила подошедшая к ним зеленоглазая девушка в поношенном платье. - Принцесса! Возьмите меня в свиту? Я и платы не потребую.
Аделина оценивающе посмотрела на необычную девушку.
Странная какая. Но она сумела раскидать троих бандитов. И не испугалась вступиться за незнакомых людей. И путешествовала вместе с таким выдающимся человеком... Наверное, она тоже весьма неплоха?
- Хмм... Что же. - Аделина нахмурила лоб, обдумывая предложение. - Пожалуй я позволю вам присоединиться ко мне!
- Вот и славно. Тогда всем счастливо, а я пошел. - заявил Джеральд.
Но едва он развернулся к попытавшимся возразить молодым наследникам задом, как из лесу раздался рев, похожий на рев медведя, если бы ему прищемили лапу во время сна.
- Ааа!
На поляну выскочил толстый рыцарь, размахивая копьем.
- Недостойные бандиты! Как вы посмели напасть на высокородных наследников великих государств! Да еще под стенами великой академии! На НАШИХ студентов!!!
Не будет вам прощения! Рыцари святой Сэлин покарают вас!
Вслед за ним из кустов вылезли еще несколько рыцарей в тяжелых бронированных латах.
- О нет. Только не эта заноза в...! - закатил глаза Джеральд.
Толстяк удивленно закрутил головой.
- Это.... А где... недостойные бандиты?
Девушка-полулошадь указала ему на нескольких лежащих на земле бандитов - тех, которым совсем не повезло и они потеряли сознание. Остальные же сумели уползти.
Рыцарь грохнулся на колени. Его пухлое лицо с маленькими усиками приняло мученический вид.
- О, богиня! - взвыл он в полный голос, воздев руки к небу. - Не успели!!! Какой позор! Какой позор на наши головы!!!
Его спутники в сияющих белых доспехах с позолоченными узорами стояли и смущенно ковыряли землю топорами.
- А вы что стоите?! - возмутился рыцарь, оглядываясь. - Позор же! Позор?
Те закивали.
- Ооо! - продолжил он завывать. - Мы проходили патрулем по дороге и возле кабака к нам подбежал его владелец и сообщил, что на дворянских детей НАПАЛИ!!! Грязные бандиты! Он указал нам куда идти и мы тут же бросились к вам на выручку!!!
- Бросились. - протянул Теодор. - Но рыцари, как обычно, немного припозднились.
- Ооо! - выл рыцарь, а затем неожиданно прервал стенания, обратившись к своим помощникам. - А вы что стоите?! В погоню!!! Настигните этих отчаянных головорезов и покарайте их во имя богини!!! Вперед!
Помощники тут же поклонились и побежали куда-то в чащу, ломая кусты.
Рыцарь же поднялся, как ни в чем не бывало. Лицо его приняло благодушное выражение.
- Ну, зато никто не пострадал...
И тут он увидел Джеральда. Прищурился, стараясь получше его рассмотреть, будто не верил своим глазам.
- Джеральд? Старина!!! Это ты?!
Джеральд, пятившийся все это время за спины молодых людей, цыкнул - не удалось смыться.
- Капитан Джеральд!
Рыцарь подскочил к наёмнику и принялся трясти его руку.
- Джеральд!!!
Голос его был подобен реву кабана и рыцарь, судя по всему, просто не умел говорить тихо.
- Старина! Куда ж ты подевался? Узнаешь старину Михаэля, свою верную правую руку?!
Джеральд скривил кислую мину, безнадежно пытаясь изобразить радость.
- А как же... Узнаю старину... Как такой голос забыть.
- О, Джеральд!.. А я ведь теперь не просто старина-Михаэль, а капитан старина-Михаэль! - со смехом ткнул себя пальцем в грудь рыцарь. - Ты когда удрал, меня повысили!
- Правда? Я очень рад за тебя... старина.
Джеральд все еще делал попытки отойти, но теперь было поздно - рыцарь Михаэль крепко обнял его за плечо и рычал на весь лес.
- Сколько же лет прошло с тех пор!!! Как я рад, что вы живы, капитан!!!
- Да... А ты ничуть не изменился. Все такой же громкий. Все такой же оптимистичный... Только не надо больше называть меня капитаном, хорошо? Я теперь просто странствующий наёмник. Не твой капитан.
Он аккуратно снял с себя руку рыцаря.
- Ну вот мы повидались и я пойду, пожалуй... Пока.
Джеральд помахал рукой и сделал шаг в сторону спасительных кустов, за которыми в эту ночь уже столькие сумели скрыться.
- Ага! - радостно замахал Михаэль, улыбаясь во всю рожу. Пока, капитан!.. Ээ!!! Стоп! Какой пока?! Нет, капитан! Вы отправляетесь со мной в академию!!!
Он снова вцепился в несчастного наёмника и принялся тянуть на себя.
- Пока мы не выпьем по кружечке замечательного местного вина, вы никуда не пойдете!
- Но...
- Это не обсуждается!!! Капитан! Вы же не думаете, что мои манеры позволят так просто вас отпустить?!
Джеральд тяжело вздохнул, будто его поймал стражник на карманной краже.
- Конечно нет... Еще никому не удавалось ускользнуть от великих рыцарей Сэлин. Особенно от тебя. Придется идти...
- Ахахаха!!! - заржал Михаэль, хватаясь за живот. - А вы все такой же шутник, капитан!.. Так, молодежь!
Он обратился к студентам, обступившим их и наблюдавшим за этой сценой.
- Отправляемся все вместе в академию!!! Теперь вам нечего бояться - вы под защитой капитана Михаэля! Рыцаря святой Сэлин! Строимся и все дружно за мной и капитаном Джеральдом!!!.. И, кто-нибудь, подхватите еще этих, что валяются. - он указал на бандитов. - Их допросят! Надо узнать, что за дерзкие разбойники посмели промышлять так близко к академии!!!
Все побрели вслед за громким рыцарем, который в деталях расписывал, какой его капитан Джеральд всегда был классный мужик.
- Эээ... Плакали наши потуги нанять Джеральда себе на службу. - улыбнулся смуглый парень, теребя тонкую косичку в своей прическе. - Кто бы мог подумать... Грубая дружелюбность в пух и прах разбила тончайшую дипломатию!
- Мда... - хмыкнула Аделина. - Плакала моя идея пройти в академию, минув всю эту толпу...
К ее группе пристроилась Хада, внимательно разглядывая новых спутников и свою нанимательницу.
- «А ты молодец!» - доносился откуда-то из глубины ее души детский голос.
«Ты сделала правильный выбор, присоединившись к этой девчонке.
Эти трое... Ты же понимаешь, что они - будущие правители своих государств? Очень необычные личности...
Блондинчик кажется очень добрым и храбрым, но в глубине его глаз пульсирует тьма. Что-то с ним случилось... страшное. И кто знает, что из этого выйдет в будущем.
Смуглый красавчик всем улыбается и очень учтив и галантен. Но улыбается лишь лицо - глаза не улыбаются. Хитрый!
А девушка... Ее глаза полны грусти и недоверия. Она отчаянно ищет тех, на кого сможет опереться. Но, кажется, в поисках ей не очень везет. Потеряешь ее доверие и она растопчет тебя без всякой жалости! Но если докажешь дружбу, она пойдет на многое ради тебя...
Истинно - очень необычные личности.»
...
